Können wir das bisherige Leben Birgels mangels genauer Dokumentation zeitlich nur ungefähr bestimmen, so sind wir für die Zeit von 1912, als er anfing, regelmäßig aufzutreten, bis 1936, als er sich vom Theater löste und zum Film ging, über die einzelnen Etappen aufs Datum genau informiert. Denn es existiert "Mein Tagebuch" von Willy Birgel, ein Vorgedruckter Band, der damals von Theatermenschen mit dokumentarischen Neigungen zum täglichen Eintrag der jeweils verkörperten Rollen angeschafft werden konnte und dazu Raum für andere Angaben bot (Engagements, Gagen, Rollen, Kollegen u. a.).

Hiernach lief Birgels Kölner Zeit als Schauspielschüler parallel mit der Spielzeit 1912/13 (l. September bis 31. Mai). Die Eleyen wurden sogleich in den Spielbetrieb einbezogen und mit der Verkörperung kleiner Rollen betraut. Auf diese Weise gewann Birgel zunächst einmal Bühnensicherheit und Werkkenntnisse. Er wurde regelmäßig beschäftigt, in neun Monaten an rund hundert Abenden, hauptsächlich natürlich in personenreichen Stücken mit den vielen fast stummen und Nebenrollen, in denen Anfänger nichts oder nicht viel verderben können. Goethes "Clavigo" aber ist ja nun kein personenreiches Stück; deshalb darf die Tatsache, dass Birgel die Rolle des Saint George erhielt, trotz der beiden Repliken, die der Begleiter des Beaumarchais am ganzen Abend einzig beizutragen hat, als besonderer Vertrauensbeweis gelten.

Und jenen Abend, an dem der berühmte Charakterspieler Ernst Possart als Gast den Carlos darstellte," hat später aus gegebenem Anlass ein Augen- und Ohrenzeuge geschildert: Heinz Dietrich Kenter, der der Vorstellung als Sechzehnjähriger beiwohnte und im folgenden Jahrzehnt mit Birgel in Aachen und Mannheim als Regisseur zusammenarbeitete. "Ich habe den Eindruck, den Possart auf mich machte, vergessen. Nicht vergessen habe ich - merkwürdigerweise! - den Eindruck, den, in der gleichen Vorstellung, ein junger Schauspieler auf mich gemacht hatte ... Und vielleicht habe ich ihn deshalb nicht vergessen, weil Possart, seiner schauspielerischen Natur gemäß, ungemein beredt gestikuliert haben dürfte. In der Spielform des damaligen Theaters. Dieser junge Schauspieler aber stand und steht noch heute so vor mir: regungslos, dünn wie ein Strich, von dem eine lange Nase gleichsam wegsprang. Es ging Bestimmtheit von ihm aus. Eine Haltung zur Sache. Auch, allerdings, eine spürbare Gehemmtheit . . . Was Kenter bei Birgel "Gehemmtheit" nennt, hat dieser mit den Worten präzisiert: "Bei der Premiere blieb ich rettungslos stecken ... 1113)

Possart war nicht der einzige namhafte Gastdarsteller, mit dem "Willi" oder "Wilhelm" Birgel (so der Theaterzettel) in seinem Elevenjahr zusammen auf der Bühne stand. Am 14. Dezember 1912 sahen die Kölner Alexander Moissi als Hamlet und Birgel als Voltimand, am 8. April 1913 in "König Nicolo" von Frank Wedekind den Autor in der Titelrolle, Tilly Wedekind als Prinzessin Alma und Birgel als Ersten Bedienten. Als Talentbeweis blieb die Tatsache, dass die Kölner Schauspielschüler im allgemeinen zwei Jahre Ausbildung zu absolvieren hatten und dass Birgel schon nach seinem ersten ein Engagement antreten konnte. Das Bonner Stadttheater bot ihm einen Vertrag auf drei Jahre.

Die mittelrheinische Bühne wurde damals von Otto Beck, einem Direktor mit dem Titel "Hofrat" geleitet. Er "gehörte zu den entdeckungsfreudigsten Prinzipalen der Zeit; die Namen Emil Jannings und Agnes Straub, Eugen Klöpfer, Theodor Loos bekunden seinen Spürsinn"). Von diesen war Klöpfer zusammen mit Birgel engagiert, der sich an den künstlerischen Leistungen seines namhaften Kollegen begeisterte, auch an ihm bewunderte, "wie herrlich er zu schwimmen' vermochte, wie er die Worte aus dem Souffleurkasten holte, dabei genial gestaltete, so dass das Publikum nicht ahnte, wie wenig er seine Rolle konnte. Es ist anzunehmen, dass der mit monatlich dreißig Mark entlohnte Volontär Birgel textsicherer war, als er endlich seine erste größere Rolle spielen durfte. "Vor einem halbblinden Spiegel stülpte mir der Maskenbildner eine blonde Perücke übers Haupt, anschließend noch ein Hütlein mit Hahnenfeder darauf - und dann erkannte ich mich in meiner ersten Rolle als Junker Bleichenwang' fast selbst nicht mehr. Als ich mich drei Stunden nach Beginn meiner Theaterlawfbahn wieder abschminkte, war ich glücklich wie ein Pennäler nach bestandenem Abitur. In dieser Gestalt aus Shakespeares "Was ihr wollt" ist Birgel auf einer Fotografie festgehalten: Da steht ein steif sich aufrichtender. wegen der langen blonden Haare und der bis zu den Brauen Herhabfallenden ,Simpelsfransen" mädchenhaft wirkender junger Mann, in

Die erste größere Rolle"Bleichenwang in Shakespears "Was ihr wollt"

dessen Augen tiefe Trauer liegt. Dies mag man als eine frühe Erscheinung einer später sich deutlicher manifestierenden Auffassung begreifen. Fast dreißig Jahre nach jener Kölner Clavigo"- Premiere sah Heinz Dietrich Kenter in Berlin Birgel als Kandaules in Hebbeis"Gyges und sein Ring" und stellte fest: "Nicht Rausch lag über ihm ... eher Trauer, wie ja manchmal über Birgels Gestalten, aber auch über Birgel als Person, Trauer, verhaltene, liegen konnte". Nicht alle Rollen, die Birgel in Bonn verkörperte, waren so attraktiv wie der Bleichenwang. Manchmal sehnte er sich sogar nach Köln zurück in der Meinung, dort habe er unter den kleinen ihm zugeteilten Rollen interessantere Aufgaben gefunden, als er sie nun zu bewältigen hatte. Die erste Spielzeit dauerte vom 1. Oktober 1913 bis zum 15. April 1914. Da Bühnen vom Typus der Bonner damals keine Ganzjahresverträge abschlossen, mussten die Schauspieler sich nach einem Sommerengagement umsehen. So verpflichtete sich Birgel für die Zeit vom 15. Mai bis zum 1. August 1914 an die Operettenspiele Dessau im Kristallpalast, wo ihn der Beginn des Ersten Weltkriegs und, wohl im Zusammenhang damit, seine Verhaftung als angeblicher Spion überraschte, als welcher er eine Nacht einsitzen musste.

Als Soldat im Ersten Weltkrieg

Im Kristallpalast, dessen Eigentümerin die Feldschlößchen- Brauerei war, hatte man nichts mit hoher Kunst im Sinn. Wurden keine Operetten gegeben, gab man Lustspiele oder Schwänke; die Darsteller mussten im einen wie im anderen Genre verendbar sein. So kam es, dass Birgel nicht nur solistisch im Sprech- und Singtheater, sondern auch als Chorist auftrat. Soviel ist bekannt, dass er in dem Schwank "Charleys Tante" und in der Operette "Ein Walzertraum" mitwirkte. Von der Operettenrolle existiert noch ein Rollenfoto, das Birgel als Ulanenoffizier festhält. Das Monokel trägt er schon, als sei er damit auf die Welt gekommen, und der gelangweilt- blasierte Blick spricht Bände. In die Zäsur zwischen dem ersten Jahr in Bonn und dem Sommerengagement in Dessau fällt die Geburt von Birgels Sohn Georg am 8. Mai 1914. Er entstammte der Ehe des jungen Schauspielers mit dessen Kollegin Carola Cajetan. Beide hatten schon 1912 bei der Uraufführung von "Heimgefunge" zusammen auf der Bühne gestanden. 1915/16 spielte Carola Birgel unter ihrem Mädchennamen kleine Rollen am Bonner Stadttheater, übrigens erneut in "Heimgefunge", nachdem der Uraufführungserfolg dieses Volksstück über die Kölner Stadtgrenzen hinausgetragen hatte. Georg Birgel starb vor seinem Vater am 6. Januar 1967; er war zuletzt im Malersaal der Deutschen Oper Berlin tätig gewesen. Als der Krieg ausgebrochen war, rechnete Birgel damit, sogleich zum Militärdienst eingezogen zu werden. Dies geschah aber erst im November 1914, und zwar kam er zum Infanterie-Regiment 30 nach Diädenhofen, allerdings nur auf vierzehn Tage, so dass Birgel sein zweites Bonner Engagementsjahr (l. des

Oktober 1914 bis 1. April 1915) fortsetzen und abschließen konnte. Er war nun - nach dem Volontärsjahr- regulärer Schauspieler des Fachs Jugendlicher Liebhaber mit 120 Mark Monatsgage, eine merkliche Verbesserung im Vergleich mit Dessau, wo es nur neunzig Mark gegeben hatte. Wenn man das Gedächtnis des Künstlers zum Maßstab nimmt, so kann alles, was er in Bonn nach der Antrittsrolle Bleichenwang spielte, kaum der Erinnerung wert gewesen sein. Dagegen berichtete er später gern und ausführlich von einer Episode, die am Rande der Bonner Kunstszene und auch der Legalität verlief.
Gegen Ende der Spielzeit 1913/14 hatte der schon erwähnte  Eugen Klöpfer einen Kabarettsketch verfasst, der unter dem Titel Auf der Strecke" im Bonner Metropol- Theater aufgeführt wurde, und Birgel überredet, darin eine Rolle zu übernehmen. "Es war eine tolle Sache, diese Szene ... spielte an einem kleinen Blockwärterhaus in der Prärie; ich selbst verkörperte einen alten Farmer, und Klöpfer war mein Schwiegersohn. Mir fiel auch die Aufgabe zu, von den Kulissen aus das Geräusch eines abfahrenden Zuges nachzuahmen, was mit Hilfe einer Kohlensäureflasche geschah, die langsam geöffnet wurde, so dass die entweichende Kohlensäure dem Zischen des Dampfes der Lokomotive entsprach. " Ein Szenenfoto dieses "sehr ernsten" Stücks hält vier Darsteller (Klöpfer, Birgel, Lutz Götz und eine namentlich nicht genannte Schauspielerin) und ihren offenbar parodierenden dramatischen Stil fest: Der zornbebende Farmer (Birgel) verflucht 'mit geballter Faust seinen mit flehentlich erhobenen Händen vor ihm knienden Sohn (Götz). Der Protest des Bonner Stadttheaterdirektors ließ nicht lange auf sich warten und artikulierte sich im Falle Birgels als Aufforderung, mit dem "Tingeln" aufzuhören, wenn er sein Engagement am Stadttheater nicht in Gefahr bringen wolle. Birgel lenkte ein, doch mit solcher Verzögerung, dass er im "Metropol" aufhörte, als  Klöpfers Sketch ohnehin abgelaufen war.

Zum Sommerengagement kehrte Birgel auf einen Monat nach Köln zurück und trat vom 15. Mai bis zum 15. Juni 1915 am Deutschen Theater in der Bismarckstraße auf. Das ehemalige Residenz-Theater, 1910 nach Umbau und Renovierung umbenannt und wiedereröffnet, zehrte noch von dem vorzüglichen Ruf, den ihm sein Direktor Alfred Bernau (1913/14 Intendant des Nationaltheaters Mannheim) in den Jahren 1910 bis 1913 verschafft hatte. Unter seiner Leitung, meint Ernst Leopold Stahl, sei es "von einer gleichgültigen Alltagsbühne zu einem der meistbeachteten deutschen Privattheater außerhalb Berlins aufgestiegen. Birgel blieb wenig Zeit, zur Ehre des Hauses beizutragen; denn nun griff der Krieg in sein Leben ein.

Als er im November 1914 auf nur zwei Wochen hatte einrücken müssen, war er mit dem Bescheid heimgeschickt worden, er eigne sich besser für die Artillerie als für die Infanterie. So kam er nun zum Feldartillerie- Regiment Nr. 44 nach Trier, das für den Einsatz an der Ostfront bestimmt war. Birgel nahm mit seiner Einheit an den Kampfhandlungen in Serbien teil. Im Laufe der Offensive wurde er bei Jagodina an der Belica verwundet; von einem Granatsplitter am Fuß getroffen, kam er ins Lazarett und zurück in die Heimat zum Ersatztruppenteil nach Koblenz,  Bekanntlich ist Birgel später mit nichts so sehr identifiziert worden wie mit dem Filmtitel

" . . . reitet für Deutschland". Der Krieg gab ihm nun Gelegenheit, dies in realem Sinne zu betreiben. Vielleicht war er schon in jungen Jahren ein Pferdenarr gewesen. Jedenfalls saß er zu Beginn des Jahres 1916 sicher im Sattel, und deshalb wurde ihm in Koblenz das Einreiten von Remonten anvertraut, wie man beim Militär die jungen, noch nicht voll diensttüchtigen Pferde nannte. Eines dieser Tiere am Zügel führend, angetan mit Tunika und sporenbesetzten Reitstiefeln - so hält ihn eine Fotografie aus jenen Tagen fest.

Auf irgend eine Weise gelangte die Tatsache, dass da ein Schauspieler einem lokalen Truppenverband angehörte, zur Kenntnis des Koblenzer Stadttheaters. Es litt schon unter dem kriegsbedingten Mangel an männlichen Darstellern, und nichts konnte ihm willkommener ' sein als die Mitwirkung eines neuen Liebhabers und Bonvivants, die freilich auf der Basis des "Militärverhältnisses" abzuleisten war. "Frühmorgens versah ich meine militärischen Obliegenheiten, vormittags wurde ich für die Proben beurlaubt, und abends, wo ja sowieso kein Dienst war, durfte ich Theater spielen. Die Sache hatte noch eine andere angenehme Seite: ich durfte außerhalb der Kaserne wohnen. Das war in der Bahnhofstraße 29; seine Wirtin war eine Frau Steffen wie ein Journalist ein Vierteljahrhundert später auf den Spuren, die Birgel in Koblenz hinterlassen hatte, feststellte.

Birgel wirkte dort etwa ein halbes Jahr als schauspielernder Soldat, vom 28. Januar bis zum 15. Juli 1916, und verkörperte nach eigener Erinnerung den Baumgarten in "Wilhelm Teil", den Horatio in "Hamlet" sowie in den Hauptmann-Stücken "Die versunkene Glocke" den Waldschrat und in "Einsame Menschen" den Johannes. Frau Steffen war in der Lage, das Repertoire zu ergänzen: - Im Stadttheater gab man damals gerade ein Heimatstück, das aus der Feder des Winninger Schriftstellers Richard Wenz stammt. hieß es. Da hat Birgel auch mitgespielt. .. Schließlich fiel die Wahl auf ihn als Einspringer, als im Sommer der neue Operettentenor nicht pünktlich eingetroffen war. Es fruchtete nichts, dass Birgel beteuerte, er könne weder singen noch Noten lesen. "Man sang mir die Partie so lange ins Ohr, bis ich sie einigermaßen beherrschte, und halb sprechend, halb singend schwamm ich durch die, Dollarprinzessin und den ,Walzertraum'. Der Beifall war beachtlich, und die Sache amüsierte mich ...

Birgels Text wird fortgesetzt mit den Worten: " - aber ich musste wieder an die Front..." Diesmal war es die westliche, und von der Artillerie wechselte er über zur Nachrichtentruppe. Das Theater verlor ihn mehr als drei Jahre. Über die restliche , A Kriegszeit hat Birgel in seinen autobiographischen Texten kaum ein Wort verloren. Es existiert jedoch noch ein Kriegsfotoalbum von ihm aus den Jahren 1917 und 1918; die einzelnen Bilder sind überwiegend mit Zeit- und Ortsangaben versehen, so dass sich daraus ein wenn auch grobes Bild rekonstruieren lässt. Hierin werden Birgels Einheiten abgekürzt mit "Divferna" oder mit "Fe.A." (Divisions- Fernmeldeabteilung) bezeichnet; als Nummern der Einheiten werden 13 und 706 angegeben. Sie waren eingesetzt im südbelgisch- nordfranzösischen Raum auf der Breite Lens, zwischen Ostende und Verdun; neben kleineren Ortschaften sind Städte wie Len Valenciennes und Sedan erwähnt, später, beim Rückmarsch vor Kriegsende, das elsässische Schlettstadt (Selestat). Birgel hatte beim Ausscheiden aus dem Kriegsdienst den Dienstgrad eines Wachtmeisters.

Im Dezember 1918 kehrte er nach Köln zurück, wo seine Frau und sein kleiner Sohn auf ihn warteten. Der Vater war 1917 gestorben. Für den Heimkehrer stand fest, dass er wieder Anschluss an ein Theater suchen wollte, was jedoch mitten in der laufenden Spielzeit nicht gelang. Um sich und seine Familie zu ernähren, nahm er die Hilfe seines Schwiegervaters in Anspruch, eines Beamten bei der Reichsbahndirektion Köln. Dieser verschaffte ihm Arbeit auf dem Güterbahnhof, wo er die Papiere der abzufertigenden Güterzüge zu überprüfen hatte, in der Woche je dreimal tags und nachts, eine "zermürbende" Tätigkeit, wie er selber empfand. So war er doppelt froh, als er im August 1919 am Stadttheater Aachen vorgesprochen hatte und mit der Gewissheit, dort engagiert zu werden, heimgekehrt war.

Der künstlerische Ertrag von Birgels frühen Schauspielerjahren war im besten Falle ermutigend gewesen und hatte keine Perspektiven auf eine besondere Karriere eröffnet. In der rheinischen Grenzstadt allerdings blieb er fünf Jahre (1919 - 1924) und hatte so Gelegenheit, in ein Ensemble hineinzuwachsen und darin einen angemessenen Platz zu finden. Er war mittlerweile 28 Jahre alt und wegen des Kriegs nicht weit über den Status eines Anfängers hinausgekommen. Auch in Aachen wurden ihm, mehr als ihm lieb war, zahlreiche unbedeutende Rollen zugeteilt, doch nach und nach auch solche, die sein ganzes Können herausforderten, im ganzen rund 110, im Durchschnitt also mehr als zwanzig je Spielzeit.

Das erwähnte Jahrfünft brachte auch der Aachener Bühne die durch den Expressionismus herbeigeführten stilistischen Umwälzungen. Schillers "Räuber", darunter Birgel als Spiegelberg, trugen rote Blusen; Goethes "Urfaust" mit Birgel in der Titelrolle ereignete sich auf einer wohl dem Berliner Staatsschauspiel abgeguckten Jessner- Treppe und im Kostüm der Wertherzeit; Beethovens "Fidelio" ging bar aller Dekorationen, Masken und Requisiten in Szene. Den künstlichen Bärten wurde der Kampf angesagt, offenbar nicht konsequent genug; denn als Kent in "König Lear'' trug Birgel, wie ein Rollenfoto ausweist, einen jäher scheußlichen ondulierten Umhängebärte aus dem 19. Jahrhundert.

Der Künstler geriet auch in die politischen Veränderungen der Nachkriegszeit. Der Versuch, in Aachen eine "Rheinische Republik" zu gründen, war mit Unruhen verbunden. Auch wurde ab 20 Uhr Ausgehverbot verhängt, so dass die Theatervorstellungen bereits um 16 Uhr begannen. Im Stadium der fortschreitenden Inflation zählte Birgel zu den Aachener Theaterleuten, die in Cafès holländischer Grenzstädte gegen harte Gulden mit mehr oder weniger anspruchsvollen Darbietungen auftraten. So versuchte er sich am Heiligabend 1922 in Heerlen als Stimmungssänger mit Karnevalssch - lagern in Kölner Mundart, hatte jedoch offenbar den Sinn des dortigen Publikums für die Hervorbringungen des Willi Ostermann ) überschätzt.
"Zu Fuß trabte ich am gleichen Abend nach Aachen zurück, wo Weib und Kind mit der Bescherung warteten. Nie werde ich diesen weihnachtlichen Grenzweg ver gessen, der fünf bis sechs Stunden dauerte. Ich patschte müde durch halbgefrorene Pfützen, hörte ab und zu Schüsse der Zollbeamten auf schmuggelnde   Grenzgänger und tastete mich in der Stockfinsternis weiter.

Die offizielle Fachbezeichnung "Charakterliebhaber und Bonvivant" genügt nicht, um die Breite und Vielfalt zu umreißen, die Birgel - sicherlich auch aus dem äußeren Zwang des nicht gerade umfangreichen Ensembles - als Darsteller in Aachen entwickelte. Er spielte "quer Beet", wie der 1923 hier nun beruflich, als Regisseur, mit ihm zusammentreffende Heinz Dietrich Kenter feststellte, "ebenso den Arnold Kramer wie den Geßler, ebenso den armen Woyzeck wie den reichen Großindustriellen Christian Maske (für den Birgel zu jung ist), den intriganten Spiegelberg ebenso wie den eleganten Bolingbroke (für den Birgel prädestiniert ist). Dem Intendanten Francesco Sioli schreibt Kenter das Verdienst zu, den Humor in Birgel für die Bühne freigelegt zu haben. ErJernt es, seine komische Begabung, ganz so wie der Schauspieler Nestroy, aufzubauen auf der imaginären Einheit von Wort-Witz und Körper-Witz. . ." Als Beispiele führt Kenter den Wirt in Lessings "Minna von Barnhelm" an, den Kalb in Schillers "Kabale und Liebe", die Titelrollen in Sternheims "Bürger Schippel" und Müller- Schlössers "Schneider Wibbel". Sich selbst nennt Kenter als denjenigen, der den "emotionsscheuen" Birgel zur Auseinandersetzung mit expressionistischen Stilmitteln geführt habe in Werken von Alfred Brust, Reinhard Goering und Ernst Barlach. Es ist beileibe kein Zufall, daß Sioli, Kenter und Birgel bald darauf in Mapnheim zusammenarbeiten werden.

Die Aachener Rollenparade ist zu vervollständigen um einige klassische Gestalten, die sich wiederum aufteilen in junge und alte, komische ",interessante" und dramatische: Derwisch und Patriarch in Lessings "Nathan der Weise", Leon in Grillparzers "Weh dem, der lügt", Polonius und Erster Schauspieler in Shakespeares "Hamiet" und in Schillers "Wallenstein" den Kapuziner und Illo. Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft: Als Schüler hatte Birgel am Kölner Schauspielhaus in Goethes "Clavigo" den Saint George, den Begleiter des Beaumarchais, verkörpert; in Aachen verabschiedete er sich mit dem Beaumarchais, in Mannheim spielte er vier Jahre später den Clavigo.

Das Mannheimer Theaterpublikum sah Birgel erstmals am 26. März 1924 als Gast; er spielte in Ludwig Thomas Komödie "Moral" den herzoglichen Kammerherrn Botho von Schmettau. Auf den Tag genau zwei Monate später übersiedelte er nach Mannheim, gleichzeitig mit Francesco Sioli, und verkörperte in der auslaufenden Spielzeit 1923/24 am Mannheimer Nationaltheater den Begriffenfeldt in lbsens "Peer Gynt", den Major Swindon in Shaws "Teufelsschüler" und den Cerimon in dem Shakespeare zugeschriebenen Drama "Perikles von Tyrus". Die Aachener sahen ihn noch einmal auf ihrer Bühne; am 12. Februar 1928 trat er dort in der Rolle des Schneiders Wibbel auf, in der er am Nationaltheater Mannheim seinen rundlichen Kollegen und Kölner Landsmann Ludwig Schmitz abgelöst hatte. In einer Aachener Rezension ist darüber zu lesen: "Birgel geht nicht darauf aus, den Wibbel komisch zu spielen. Er lässt ihn komisch sein. Und dieser feine Unterschied bezeichnet wohl das Geheimnis des Komischen auf der Bühne.

Verglichen mit Birgels Mannheimer Jahren (1924 - 1936) wirken die Aachener noch wie ein Entwurf. Erst am Nationaltheater der Rhein-Neckar-Stadt vollendete sich das Bild des Schauspielers in Größe, Breite und Tiefe. Am Ende stand die Legende: Als Birgel in Mannheim nicht mehr zu ha ' Iten war und.das Theater ihn an den Film verlor - auf Kaum- Wiedersehen für mehr als zehn Jahre -, da begann der Nachruhm zu Lebzeiten, wie er sich in einer Stadt um einen Künstler zu ranken beginnt, der dort mehr als zweihundert Rollen, vor allem aber die obere Grenze der Qualität verkörpert hat.

Niemand hat Birgel in Mannheim mit Offenen Armen empfangen; er selbst stellte sogar ein "gewisses Misstrauen“ fest. Nicht einmal hier erhielt er sogleich die Rollen, die er sich gewünscht haben mochte. Natürlich hatte er an einem Dreisparten Stadttheater in allen dramatischen Kategorien zutun, das Weihnachtsmärchen, den Schwank und sogar die Operette nicht ausgenommen. Zwar hatte Intendant Sioli ihn aus Aachen mitgenommen, um sein Talent nach Kräften zu fördern. Doch Birgel musste sich in einem Ensemble hochdienen, das ihm dies einigermaßen schwer machte. Denn der Bühnenleiter war bekannt als Entdecker von Künstlern, die sich später Weltruhm erwarben. Vor Aachen hatte er schon  Jannings (an ein Sommertheater) und  Gründgens (nach Halberstadt) engagiert; dem Aachener Ensemble gehörte zu Siolis Zeit der spätere Filmregisseur Max Ophüls an. In Mannheim wirkten, von Sioli verpflichtet, zeitweilig gleichzeitig die Opernsängerinnen Gertrud Bindernagel, Margarete Klose, Erna Schlüter und Margarete Teschemacher. Hier nun hatte Birgel mit Bum Krüger, Raoul Alster, Hans Simshäuser, Peter Stanchina und Ernst Langheinz zu konkurrieren, wohl nicht mit den Anfängern Walter Felsenstein und Gustav Rudolf Seilner, die, damals Schauspieler, ihr Genie später als Regisseure verwirklichten. Eine Zierde des weiblichen Mannheimer Schauspielpersonals war die junge Ida Ehre. Doch bevor Birgel der unumstrittene Star dieses Ensembles wurde, musste er sich diesen Ruf vorübergehend noch mit Ernst Langheinz teilen, der vom Darmstädter Schauspiel Gustav Hartungs gekommen war und dann, 35 Jahre lang, bis zum Ende seiner Laufbahn, in Mannheim blieb. Auf die Vorzugsstellung der beiden bezieht sich eine klassische Mannheimer Theateranekdote. Antwort auf die Frage, wie man denn wohl "Zwölftausend" von Bruno Frank besetzen werde--Ist doch klar: sechstausend Birgel und sechstausend Langheinz.

Wieder, wie in Aachen, ging Birgel weit über seine Fachgrenzen hinaus. Vielleicht gab sogar sein Beispiel den Anlass zu dem Bonmot, er trete auf im Fach der guten Rollen". Was dabei jedoch wirklich ins Gewicht fällt, ist die schier unbegrenzte Verwandlungskunst eines Darstellers, der Malvolio und Geßler, Faust (im "Urfaust") und Mephistopheles, Franz Moor und Kalb, Riccaut und Hamlet, Petrucchio und Fiesko, Higgins und Clavigo, Macheath und Philipp (in "Don Carlos"), Leicester und Burleigh verkörperte.

Noch lebte der Expressionismus, als Birgel nach Mannheim kam, und am Mannheimer Nationaltheater lebte er etwas länger als anderwärts. Denn der Intendant und sein Oberspielleiter Kenter waren engagierte Exponenten dieser Richtung und jeder Art von Gesinnungsdramatik so aufgeschlossen, dass auch der Übergang zur Neuen Sachlichkeit keine Schwierigkeiten bereitete. Birgel half mit, die Dramatiker Pirandello, Brust, Blume, Welk, Bronnen" Bruckner, Kaiser, Klabund, Billinger, Heinrich Mann, Claudel u. v. a. am Mannheimer Nationaltheater bekannt zu machen. Und um dies noch klarzustellen: Den Smoking-, Frack-, Monokei- und Uniformträger Birgel hat nicht der deutsche Film entdeckt, der war längst in Mannheim präsent als eine der Möglichkeiten dieses so vielfach wandlungsfähigen Darstellers. Was der Film nicht oder nur am Rande vermittelt hat, das war letztmals in den Mannheimer Jahren des Künstlers zu sehen gewesen: der hässliche, blasierte, verschlagene, dümmliche, spießige, kalte, dekadente, verkalkte Birgel.

Die liebsten Rollen waren ihm Hamlet und Schillers König Philipp. Seine Wunschrolle Egmont ist ihm nie zuteil geworden; immer blieb er am Alba "hängen". Birgels Hamlet war nach dem übereinstimmenden Urteil der Kenner der Höhepunkt seiner Karriere. In Mannheim hat er ihn in zwei verschiedenen Inszenierungen, 1927 als blonder, 1936 als schwarzer Hamlet, verkörpert. Er war "kein feister Hamlet und kein Hamlet des Wahnsinns, sondern ein gertenhaft beschwingter. Gertenhaft, floretthaft beschwingt auch im Geistigen. Ein kraft seines Geistes die Situation stets überlegen, vielleicht hie 'und da zu überlegen beherrschender, in jedem Augenblick fesselnder Hamlet   . Der Kritiker Edwin Kuntz bekannte, er habe "nie auch nur einen einigermaßen vergleichbaren Hamlet gesehen ... Hamlet war die Krönung,   ohne Zweifel

Wie man als Schüler zum Meister wird, wenn man bei einem Meister in die Lehre geht, das zeigte der schnelle Aufstieg des Schauspielers 

Carl Raddatz, eines gebürtigen Mannheimers, zu ähnlicher Film- und Theaterprominenz. Birgel unterrichtete ihn und sorgte dafür, dass er als Anfänger in Inszenierungen des Nationaltheaters Mannheim mitwirken konnte. Einige Jahre spielten beide zusammen, vielfach in denselben Inszenierungen, so auch in "Schlageter" von Hanns Johst, der Geburtstagsgabe vieler deutscher Theater zum 20. April 1933 für Adolf Hitler, der den dritten Monat seines zwölfjährigen Reiches noch nicht vollendet hatte. Dass Birgel die Titelrolle verkörperte, verstand sich fast von selbst. Es war der Tribut an die "neue Zeit". Inzwischen waren Intendant Sioli von Herbert Maisch und dieser von Friedrich Brandenburg abgelöst worden; die Wirtschaftskrise und die politische Wende hatten ihre Opfer gefordert.

In Mannheim hielt Birgel es deshalb so lange aus, weil er die vom Publikum ausgehende Atmosphäre einer Theaterstadt spürte und genoss. Zwei Vorkommnisse hat er als hierfür typisch und für überliefernswert gehalten. Als er, neu in der Stadt, beim Einkaufen auf dem Markt gefragt wurde, ob er Auswärtiger sei, antwortete er, er spiele am Nationaltheater. Da traf ihn ein abschätzender Blick der Marktfrau, die meinte, da müsse er sich aber ranhalten, denn das sei "hier nämlich eine Schillerbühne. Dass Birgel zum 150jährigen Bestehen des Mannheimer Nationaltheaters 1929 in der Neuinszenierung der Schillerschen "Räuber" den im selben Hause bei der Uraufführung 1782 von August Wilhelm Iffland verkörperten Franz Moor spielte, gab ihm das Gefühl eines Stolzes, den ein Außenseiter kaum nachempfinden kann.

Die andere Begebenheit betrifft eine Straßenbahnfahrt Birgels zur Theaterprobe nach einer etwas zu lang geratenen Nacht. Übermüdet war er eingeschlafen, an der Haltestelle, an der er hätte aussteigen sollen, vorbeigefahren, auch an der Endstation nicht aufgewacht und fuhr nun in der Gegenrichtung zurück, weil der freundliche Schaffner es nicht übers Herz gebracht hatte, ihn aufzuwecken. Als er dann ein zweites Mal seinem Fahrtziel sich schlafend näherte, griff ein Mannheimer Bürger ein, rüttelte ihn wach und fragte ihn, ob er nicht vielleicht zur Probe ins Theater müsse, was Birgel leicht verstört bejahte. Das war im Jahre 1932, als er längst zu den bekanntesten Persönlichkeiten der Stadt gehörte.

Es war keine alltägliche Probe, auf der er dann, zwanzig Minuten zu spät erscheinend, "mit Indianergebrüll" empfangen wurde. Unter anderen warteten nämlich auf ihn   Friedrich Kayßler, der Gast-Faust, und  Paul Wegener, der Gast- Mephistopheles, die der Neuinszenierung von Goethes zweitem "Faust"- Teil besonderen Glanz verleihen sollten. Und auf diesen Proben oder im Verlauf der späteren Vorstellungen fiel bei der Begegnung zwischen  Wegener und Birgel eine Vorentscheidung für Birgels spätere Filmkarriere. Denn Wegener war der Regisseur des ersten Films, in dem Birgel mitwirkte: "Ein Mann will nach Deutschland" (1934). Auch ist  Wegener in der einschlägigen Literatur häufig als derjenige erwähnt worden, der seinen Einfluss bei der Filmproduktionsgesellschaft UFA zugunsten Birgels geltend machte.

Nicht direkt zu widersprechen braucht dies der geläufigeren Version, das Gastspiel des Mannheimer Nationaltheaters mit dem Stück "Die Marneschlacht" von Paul Joseph Cremers und mit Birgel in der zentralen Rolle des Oberstleutnants Hentsch im Berlin habe mit seinem außergewöhnlichen Erfolg die Weichen für Birgel als Filmschauspieler gestellt. Das Werk war am 14. Januar 1933 in Mannheim unter der Regie des Intendanten Herbert Maisch uraufgeführt worden. Es behandelt die Vorgänge im Ersten Weltkrieg, die dazu führten, dass mit der Schlacht an der Marne der Vormarsch der deutschen Truppen aufgehalten wurde. Entscheidend hierfür war ein Rückzugsbefehl, den der mit besonderen Vollmachten ausgestattete Oberstleutnant Hentsch vom Generalstab erteilt hatte. Diese "deutsche Tragödie", die übrigens in der Zeit der extremen politischen Polarisierung aus allen Lagern Zustimmung fand, ist vom Autor dem 1915 in den Vogesen gefallenen Birgel- Bruder Franz, ..dem Freund meiner Jugend und Kameraden", gewidmet. Beim Berliner Gastspiel der Mannheimer trat der seltene Fall ein, dass im Publikum drei Männer saßen, die sich auf der Bühne dargestellt fanden: Generaloberst v. Kluck und die Generäle v. Dommes und v. Tappen. Der Erfolg war dank des vorzüglichen Ensemblespiels außergewöhnlich, und der Kritiker Herbert Ihering resümierte: "Wieder hat eine Bühne im Reich die Initiative, die den Berliner Theaterleitern fehlt. Das Schauspiel ... behandelt ein Ereignis, das uns mehr angeht, als das meiste, an das heute auf Berliner Theatern Kraft verschwendet wird - aber eine Bühne aus Mannheim muss kommen, um den Berliner Direktoren das Beispiel zu geben .

Das Gastspiel wurde auch zum großen persönlichen Erfolg für Willy Birgel. "Politiker, Bürgermeister, zahlreiche Kollegen (darunter

Hans Albers und Adolf Wohl- Drück) kamen, in meine Garderobe und beglückwünschten mich, der ich noch Provinzler war. Ich fiel auf.   Bei dieser Gelegenheit sah ihn auch der Besetzungschef der UFA. "Die politischen Ereignisse" - das Gastspiel begann am 2. Februar 1933 - "verhinderten eine beabsichtigte Fühlungnahme; ein Jahr später kam er aber nach Mannheim zur Vorstellung von König Heinrich IV.', suchte mich während der Pause in der Garderobe auf und fragte mich, ob ich nicht Lust hätte, einmal zu

filmen. Es folgten Probeaufnahmen, und im Mai 1933 spielte ich in dem Film „Ein Mann will nach Deutschland“ den Lagerkommandanten, eine kleine Rolle-, es war der Beginn einer neuen Tätigkeit. .

Da dem ersten in kurzen Abständen weitere Filme folgten, war Birgel gezwungen, zwischen Mannheim und Berlin zu pendeln. Das Nationaltheater konnte nicht mehr unbegrenzt über ihn verfügen, und so trat allmählich eine Situation ein, die weder der Bühne noch dem Schauspieler behagte. Als der Film  "Das Mädchen Johanna" nicht rechtzeitig abgedreht wurde und Birgel beim Nationaltheater um acht Tage Nachurlaub nachsuchte, steuerten die Ereignisse auf eine Krise zu. Denn in Mannheim waren bereits Schillers "Räuber" mit Birgel als Franz Moor angesetzt worden. "Schließlich wollten Ufa und Nationaltheater mich vertragsbrüchig machen - eine Lösung musste gefunden werden. Es ging um Kopf und Kragen. Da schaltete sich  Gustaf Gründgens, der im Film mitspielte, kollegial ein und stellte für Mannheim Bernhard Minetti vom Staatsschauspiel Berlin für ein einmaliges Gastspiel zur Verfügung. Antwort aus Mannheim: Das interessiert die Leute nicht - sie haben bereits die Karten zurückgegeben, weil Birgel nicht spielt. Mit knapper Not konnte die Sache schließlich doch mit Minetti geregelt werden. Ich musste Reise, Aufenthalt und Honorar aus eigener Tasche bezahlen. Als Minetti zurückkehrte, erklärte er auf die Frage, wie's war, entschieden: Scheußlich! Ich gehe nie wieder nach Mannheim.' Solche und viele andere Schwierigkeiten machten auf die Dauer einig Vertragserneuerung mit Mannheim unmöglich. Ich schloss Vertrag mit der Ufa, die mich vom Mannheimer Nationaltheater mit einer Abfindungssumme auslöste, und siedelte 1936 nach Berlin über.